De la finance automobile au Bitcoin en passant par les moteurs d'IA : Analyse de la stratégie "ce qu'il ne faut pas faire" de Cango

La société minière de Bitcoin Cango refuse les centres de données géants d'IA et se tourne vers le marché de la raison distribuée à longue traîne.

Rédigé par : Forbes

Traduit par : AididiaoJP, Foresight News

« De l'extérieur, les gens doivent penser que cette entreprise est folle, » dit Juliette. « Qui sont-ils ? Ils font un mouvement aussi audacieux, mais ils ne connaissent rien à cette industrie. » Elle fait référence au jour où une société de prêts automobiles chinoise a investi des centaines de millions de dollars pour devenir mineur de Bitcoin.

C'était il y a environ un an et demi. Maintenant, elle fait le contraire. Pratiquement toutes les entreprises minières de Bitcoin cotées en bourse se battent pour louer de l'électricité aux fournisseurs de services cloud à grande échelle qui construisent des clusters d'entraînement géants pour l'intelligence artificielle. Mais Cango (symbole NYSE : CANG) va à l'encontre de cette tendance.

Cango est actuellement dans la troisième phase de sa transformation. Elle a été cotée à New York en 2018, devenant la seule plateforme de financement automobile chinoise cotée aux États-Unis. En novembre 2024, elle a accepté d'acquérir des machines minières de Bitmain d'environ 50 EH/s, devenant ainsi une entreprise minière de Bitcoin pure. Ensuite, le 13 avril de cette année, elle a lancé une filiale d'inférence en intelligence artificielle appelée EcoHash, équipée de sa propre couche logicielle EcoLink. Pas d'entraînement en intelligence artificielle, pas de nouveaux centres de données géants. Elle parie simplement que ces petites entreprises minières dispersées, que les fournisseurs de services cloud à grande échelle ne peuvent pas exploiter, sont l'endroit où une grande partie de la puissance de calcul de l'IA va se poser.

Remarque : 50 EH/s est une échelle de puissance de calcul très importante. Le taux de hachage total du réseau Bitcoin mondial fluctue généralement entre 600 et 800 EH/s, 50 EH/s représentant environ 6 à 8 % de la puissance totale mondiale, ce qui est au niveau d'une acquisition significative pour une grande entreprise minière, capable d'apporter une capacité d'extraction considérable.

« Ce qu'il ne faut pas faire est aussi important que ce qu'il faut faire, » dit Juliette, directrice de la communication de Cango. Elle insiste sur cette phrase. Ces neuf mots sont au cœur de toute la stratégie.

Priorité à l'énergie, Bitcoin en second

Mme Ye indique que l'entreprise n'a jamais eu l'intention de miner du Bitcoin, elle veut posséder de l'énergie.

Elle connaît cette histoire sur le bout des doigts. Elle travaille chez Cango depuis huit ans, après avoir été au Wall Street Journal et dans la société de conseil FTI. Elle raconte l'histoire depuis le début avec les voitures. Cango a investi tôt dans le fabricant chinois de voitures électriques Li Auto, avant son introduction en bourse. Lorsque Li Auto a été introduit en bourse en 2020, Cango a enregistré un bénéfice de valeur juste d'environ 3,3 milliards de RMB (environ 508 millions de dollars) et s'est intéressé aux activités énergétiques derrière les voitures. En 2023, elle a commencé à rechercher des projets énergétiques en Australie et au Moyen-Orient.

« Lors d'un voyage au Moyen-Orient pour rechercher des projets solaires, la direction a rencontré Bitmain, » dit Mme Ye. C'est ainsi que la société de prêts automobiles a rencontré le minage de Bitcoin.

Ce qui les a vraiment touchés, ce n'est pas la monnaie, mais les lignes. « Tous ces sites de minage sont essentiellement des infrastructures énergétiques, » dit Mme Ye. « La seule raison d'existence des fermes de minage est qu'elles consomment de l'énergie et transforment cette énergie en monnaie. Nous pouvons toujours transformer l'énergie en autre chose. » Le minage n'est qu'un point d'entrée. « Nous n'avons jamais pensé à faire du minage de Bitcoin depuis le premier jour. Nous avons pensé à faire fonctionner des infrastructures énergétiques depuis le premier jour. »

Le coût d'entrée est élevé. Cango a payé 256 millions de dollars en espèces pour acquérir 32 EH/s de machines minières de Bitmain en novembre 2024, puis a acquis 18 EH/s supplémentaires par le biais d'actions, ces actions étant gérées par une société dirigée par l'ancien directeur financier de Bitmain. Pour se débarrasser de l'étiquette de « société chinoise cotée », elle a vendu l'ensemble de son activité automobile domestique pour environ 352 millions de dollars. Elle a introduit une direction native de la cryptographie, y compris un nouveau PDG et un président qui a fondé une société de financement liée à Bitmain, Antalpha. D'ici la mi-2025, l'activité de prêt n'existera plus. Une entreprise minière prendra sa place.

Pourquoi tout le monde se tourne vers cela

Cango n'est pas la seule entreprise minière à se transformer pour l'intelligence artificielle. Les mathématiques du minage et celles de l'intelligence artificielle se rencontrent, toutes deux en concurrence pour la même chose : l'électricité.

« L'avenir du calcul haute performance en intelligence artificielle pourrait être le passé du minage de Bitcoin, » a déclaré Leo Wang, cadre de Jia Nan Yun Zhi, dans le podcast On The Margin. En 2021, les mineurs étaient les méchants, accusés de consommer de l'électricité. Maintenant, la même électricité est devenue une denrée précieuse. « Tout cela est un jeu d'énergie, » dit Wang. « Nous pensons que l'énergie deviendra un actif de plus en plus rare pour tout le monde à l'avenir. »

Les mineurs détiennent ce que les laboratoires d'intelligence artificielle désirent, ce n'est pas des puces, mais une prise. Construire de nouvelles sous-stations et signer des contrats de réseau à long terme peut prendre des années. « Lorsque les fournisseurs de services cloud à grande échelle recherchent des fournisseurs capables de garantir de l'électricité à court terme, ils se tournent vers les entreprises minières de Bitcoin, car celles-ci ont déjà investi et assuré l'électricité, » dit Wang. Il ajoute que les mineurs sont « chanceux » que l'intelligence artificielle apparaisse au moment où les récompenses de bloc diminuent.

Le timing et le cycle coïncident. « Nous avons toujours suivi très précisément le cycle de quatre ans, » a déclaré l'investisseur en cryptographie Michael Terpin dans le podcast On The Margin. Après chaque réduction de moitié, la rentabilité du minage se resserre, et les opérateurs cherchent une deuxième façon de gagner de l'argent.

Le marché a déjà suivi. Core Scientific est un acteur précoce, louant sa capacité à des fournisseurs de services cloud d'intelligence artificielle comme CoreWeave, d'autres entreprises minières, de IREN à l'ancienne Bitfarms, emboîtent le pas. « Les entrepôts de minage se tournent silencieusement vers l'inférence en intelligence artificielle, générant environ quatre fois les revenus, » a écrit un analyste derrière le compte @0xCristal sur la plateforme X. « Un entrepôt de processeurs graphiques pour le service d'inférence de grands modèles linguistiques gagne plus que le minage de blocs. »

Parier contre les grands sites

C'est là que Cango se distingue. La pratique populaire consiste à transformer quelques grands sites en parcs d'entraînement pour l'intelligence artificielle et à signer des contrats de location à long terme avec un fournisseur de services cloud à grande échelle. Cango a refusé cette approche.

« Nous ne faisons absolument pas d'entraînement en intelligence artificielle, » dit Mme Ye. « Ce domaine est déjà saturé par des fournisseurs de services cloud à grande échelle. Il n'est pas réaliste de rivaliser avec eux. » Cette décision découle de la taille de l'entreprise. Cango possède plus de 30 sites dans le monde, la plupart ayant une capacité de 10 à 50 MW. Trop petits pour satisfaire les fournisseurs de services cloud à grande échelle qui recherchent des parcs de 100 MW. Mais Mme Ye pense que cela convient parfaitement à l'autre moitié de l'intelligence artificielle. « Pour l'inférence en intelligence artificielle, vous devez déployer de manière distribuée. Vous devez être proche des clients pour réduire la latence, » dit-elle. « 10 à 50 MW sont trop petits pour les fournisseurs de services cloud à grande échelle, mais parfaits pour l'inférence en intelligence artificielle. »

Elle a ensuite mentionné ses données préférées. « Plus de 70 % de l'électricité dans l'industrie minière est en réalité détenue par des joueurs individuels et de petits sites, » dit Mme Ye. « Seuls 30 % sont contrôlés par ces entreprises minières cotées. » Ces petits opérateurs possèdent des terres et de l'électricité. Ils ne possèdent pas la technologie d'intelligence artificielle, les clients ou le financement. Cango veut leur apporter tout cela. « Nous leur offrons une relation symbiotique. Nous venons sur le site, apportons l'intelligence artificielle, et ils possèdent la terre et l'électricité, » dit-elle. « Si quelque chose peut permettre à Cango de se maintenir dans le domaine de l'intelligence artificielle au cours des trois à cinq prochaines années, ce sera cette relation symbiotique entre ces petits sites. »

EcoLink est le liant. Un petit site ne peut pas rivaliser avec le temps de fonctionnement constant des fournisseurs de services cloud à grande échelle, donc Cango répartit la fiabilité. « Si un côté tombe en panne, nous pouvons rediriger la charge de travail vers un autre site en millisecondes, » dit Mme Ye. Jusqu'à présent, les acheteurs sont ce qu'elle appelle des clients à longue traîne. Des plateformes de location de processeurs graphiques comme Runpod et Vast.ai, des clouds d'inférence distribuée comme Zenlayer, et des startups d'intelligence artificielle qui sont trop petites pour signer des contrats avec des fournisseurs de services cloud à grande échelle. Le prix est l'attrait : les meilleurs fournisseurs peuvent facturer plusieurs dollars par processeur graphique par heure, tandis que le marché loue la même puce pour moins d'un dollar. Mme Ye dit qu'il n'y a pas d'accord exclusif signé avec des clients de test précoce, et la plupart ont renouvelé. « La demande des clients est absolument réelle. »

Moteur de trésorerie et coûts

Cango n'a pas abandonné le Bitcoin. Elle fonctionne toujours avec environ 31,7 EH/s, ce qui a généré 98,4 millions de dollars de revenus miniers au premier trimestre. C'est l'argent que l'entreprise utilise pour maintenir ses opérations tout en levant des fonds pour l'intelligence artificielle. « La plupart des entreprises minières abandonnent complètement le minage de Bitcoin, » dit Mme Ye. « Pour nous, c'est plutôt un mélange. »

Le nettoyage est brutal. « Nous sommes essentiellement en train de nettoyer le pont, » dit Mme Ye. « Les investisseurs peuvent vouloir investir dans notre transformation vers l'intelligence artificielle, mais ils ne veulent pas que leur argent soit utilisé pour rembourser d'anciennes dettes. » Ainsi, Cango a vendu 6451 Bitcoins, pour environ 442 millions de dollars, et a réduit sa dette à long terme d'un trimestre à l'autre de 557,6 millions de dollars à 30,6 millions de dollars, soit une baisse de 94,5 %. Ses réserves de Bitcoin ont été réduites à environ 1000 Bitcoins. Ensuite, elle a levé 75 millions de dollars pour le lancement d'EcoHash. Le premier nœud d'intelligence artificielle sera déployé sur un site de 50 MW en Géorgie, acquis par Cango pour 19,5 millions de dollars en août dernier. Mme Ye l'appelle un « showroom vivant ». Deux à trois nœuds supplémentaires seront mis en ligne d'ici la fin de l'année.

Les sceptiques

Tout le monde n'est pas convaincu. « Les gens sont un peu prudents à ce sujet, » dit Wang en parlant de l'engouement pour l'intelligence artificielle, « parce que les gens craignent une bulle. » L'histoire est en avance sur les revenus de plusieurs années. Transformer un entrepôt rempli de ventilateurs en un centre de données d'intelligence artificielle refroidi par liquide coûte cher. De nombreuses entreprises minières ont vu leurs actions monter en flèche à cause de communiqués de presse, mais n'ont en réalité rien gagné. L'entreprise anciennement connue sous le nom de Bitfarms a vu son action grimper de plusieurs centaines de pourcents après son changement de nom en intelligence artificielle, mais avant de gagner un dollar de revenus en intelligence artificielle. Les analystes suivant ces transformations avertissent que les fonds nécessaires pour réaliser ces transformations s'élèvent à des milliards de dollars.

Les détenteurs de Bitcoin ont des préoccupations différentes. Avec la fermeture des machines de minage, le taux de hachage du réseau a chuté, certains pensent que le coût de la sécurité a été négligé. « Les mineurs de Bitcoin abandonnent le réseau pour financer l'intelligence artificielle, » avertit un post largement partagé sur la plateforme X. Le coussin de Cango est mince. Après le nettoyage de la dette, il ne restait que 7,2 millions de dollars de liquidités à la fin du trimestre, et au moins un média a remis en question sa position à la Bourse de New York. Même une transaction emblématique est instable : l'offre d'acquisition de 9 milliards de dollars de CoreWeave pour Core Scientific a été abandonnée plus tôt cette année.

La réponse de Mme Ye est la discipline qui traverse tout ce qu'elle dit. Les grands sites et les baux d'entraînement emblématiques appartiendront aux géants. Cango parie sur le reste : des milliers de mégawatts d'électricité répartis entre de petits mineurs indépendants, et une électricité que les géants ont du mal à atteindre facilement. Elle pense qu'une grande partie de l'inférence en intelligence artificielle fonctionnera silencieusement là-bas.